En medio de una carrera mundial por asegurar recursos estratégicos, este jueves 12 de marzo, Chile y Estados Unidos firmaron un acuerdo para avanzar en la cooperación sobre minerales críticos y tierras raras.
El objetivo, según confirmó la propia Cancillería, es abordar el desarrollo de mecanismos que fortalezcan las cadenas de suministro de estos elementos, así como la exploración de “mecanismos de financiamiento, tanto privados como estatales, para proyectos de inversión en minerales críticos”.
Aunque este acuerdo no implica automáticamente el inicio de un tratado para la extracción de dichos recursos, sí podría considerarse como un primer paso para abrir la puerta a futuras concesiones mineras que podrían dar una ventaja a Washington por sobre otros inversores, permitiéndole reducir su dependencia de mercados asiáticos.
Recordemos que, actualmente, China es el principal proveedor y procesador de tierras raras del mundo. ¿Qué son estos minerales?
Actualmente, cada país establece qué minerales considera como “críticos” a nivel de economía, infraestructura, industria y defensa; y a menudo, las tierras raras forman parte de ellos. En el caso de Chile, la lista incluye al cobre (Cu), al litio (Li), al oro (Au), a la plata (Ag) y a los elementos de tierras raras (ETR), entre otros.
Estos últimos son un grupo de 17 elementos químicos, cuyo uso es especialmente relevante para la fabricación de equipos electrónicos y en tecnologías de punta, como la electromovilidad y la generación de energías renovables. Estos son el escandio, el itrio y los lantánidos.
Contrario a lo que su nombre indica, estos elementos no son particularmente escasos en la corteza terrestre; de hecho, según Britannica, se encuentran dentro del percentil 50 de abundancia elemental. Lo que ocurre es que, cuando se descubrieron como componentes de óxidos complejos en el siglo XVIII, parecían ser escasos.
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En la práctica, la razón por la que aún se consideran «raras» se debe a su distribución desigual en el mundo, con importantes yacimientos concentrados en solo unos pocos países; se estima que China posee el 33,8% de las reservas mundiales, seguido por Vietnam, Brasil y Rusia.
Aunque mucho más abajo en la lista, Chile también posee yacimientos de estos minerales, los principales yacimientos en Chile se encuentran en la comuna de Penco, Región del Biobío, a unos 15 km de Concepción; y también existen en la zona norte, entre Coquimbo y Copiapó.
